Животныя и растенія построены изъ одинаковыхъ, обнаруживаемыхъ, по большей части, лишь съ помощью микроскопа элементарныхъ единицъ, которыя носятъ старинное и основанное на ошибочныхъ представленіяхъ названіе клѣтки (cellula).

Высокое общее значеніе клѣтки вытекаетъ изъ слѣдующихъ соображеній:

1. Тѣло растеній и животныхъ состоитъ изъ клѣтокъ и ихъ производныхъ;

2. Исходной точкой образованія тѣла животныхъ и растеній являются также клѣтки (яйцевая и сѣменная клѣтки);

3. Клѣтки являются носительницами жизненныхъ функцій ; онѣ представляютъ собою жизненныя единицы (Р. Вирховъ, Целлюлярная патологія);

4. Находящіяся, въ систематическомъ отношеніи, на наиболѣе низкой ступени развитія Organisata представляютъ собою одноклѣточныя существа (Unicellulata, протесты). Высшіе же Organisata, напротивъ того, состоятъ изъ клѣточныхъ соединеній; это — Multicellulata (Metaphyta и Metazoa).

При этомъ возможны двоякаго рода воззрѣнія. Клѣточныя скопленія могли образоваться путемъ соединенія клѣтокъ, либо же благодаря тому, что растущая однородная масса распалась посредствомъ дѣленія на цѣлую группу отдѣльныхъ частицъ. Каждая изъ послѣднихъ представляетъ собою клѣтку, хотя и является только частью цѣлаго.

Въ каждой клѣткѣ имѣются три существенныхъ составныхъ части:

1.    клѣточное тѣло,
2.    клѣточное ядро,
3.    центральное тѣльце.

Сюда относятся еще нѣкоторыя добавочныя составныя части, каковы клѣточная оболочка и клѣточныя включенія.

Клѣточная оболочка не принадлежитъ къ существу клѣтки, какъ это предполагали Шлейденъ и Шваннъ на основаніи изслѣдованія растительныхъ клѣтокъ; они опредѣляли клѣтку, какъ маленькій пузырекъ, состоящій изъ плотной оболочки жидкаго содержимаго. Для растительныхъ клѣтокъ, окруженныхъ плотной оболочкой (см. фиг. 54), такое опредѣленіе подходитъ какъ нельзя лучше, у животныхъ же клѣтокъ мы стали бы совершенно напрасно искать особой оболочки. На ея мѣстѣ находится только болѣе плотный наружный пограничный слой клѣточнаго тѣла. Примѣромъ животныхъ клѣтокъ съ явственной оболочкой являются жировыя клѣтки; точно также сарколемма, покрывающая поперечнополосатыя мышечныя волокна, можетъ быть разсматриваема какъ клѣточная оболочкз. Уже теперь приходится вмѣстѣ съ Германомъ Лотце  ставить вопросъ относительно того, связана ли всякая жизнь съ формой клѣтки, или же она можетъ проявляться и въ другихъ формахъ Но форма настолько измѣнчива, что, для рѣшенія вопроса приходится скорѣе обратиться къ тому веществу, изъ котораго составлена клѣтка. Всякая жизнь неразрывно связана съ протоплазмой и съ ядерными веществами. Даже мельчайшія живыя существа, бактеріи, обнаруживаютъ, по новѣйшимъ изслѣдованіямъ, двоякаго рода составныя части, плазматическую и ядерную; при окрашиваніи, послѣдняя даетъ явственную реакцію нуклеина. Но и здѣсь приходится имѣть въ виду не только химическое вещество, но и особое морфологическое строеніе; маленькое ядро бактеріи отнюдь не имѣетъ такого строенія, какъ ядра высшихъ формъ. Поэтому и бактерій приходится выдѣлять въ видѣ особыхъ минимо-клѣтокъ (minimo-cellulae).

Основная форма клѣтки есть шаръ; но существуютъ также различнаго рода клѣтки, имѣющія форму элипсоидовъ, пирамидъ и цилиндровъ, дисковъ и звѣздочекъ.

Величина клѣтокъ, въ среднемъ, около 20 u. Для кровяныхъ и лимфоидныхъ клѣтокъ она спускается до 2— 6  u  еще болѣе для нѣкоторыхъ микроорганизмовъ; зато другія клѣтки достигаютъ очень значительныхъ размѣровъ, при чемъ увеличеніе происходитъ либо по всѣмъ тремъ измѣреніямъ, каковы яйца рыбъ, амфибій и птицъ, либо же только въ длину, какъ напримѣръ, нервныя клѣтки, осевоцилиндрическіе отростки которыхъ могутъ, напримѣръ, отъ спинного мозга достигать до пальцевъ рукъ и ногъ, т. е. имѣть протяженіе чуть не въ цѣлый метръ.